Do Grego Aktinos, que significa raio. Descoberto por Andrew Debierne em 1899 em Paris em resíduos de tratamento de urânio. Ele observou um aumento de atividade nas frações precipitadas com o hidróxido de amônio e contendo elementos terras raras. Seu isótopo de vida mais longa é Ac-227 que tem meia vida de 21.6 anos. O metal pode ser obtido pela redução do AcF3 com vapor de lítio entre 1100oC e 1300oC. É 150 vezes mais ativo que o rádio. Quimicamente é muito similar ao Lantânio.
É um elemento metálico, radioativo de aspecto prateado. Devido a sua intensa radioatividade brilha na escuridão com uma luz azulada. O isótopo Ac--227, que é encontrado em quantidades traços, em minerais de urânio, é um emissor de partículas alfa e partículas beta com um período de semidesintegração de 21,773 anos. Uma tonelada de mineral de urânio contém cerca de 0,1 gramas de actínio. Seu comportamento químico é muito similar aos demais terras raras, particularmente ao lantânio.
Sua radioatividade é da ordem de 150 vezes a do rádio, tornando-se útil como fonte de neutrons. Além disso. não tem aplicações industriais significativas. O Ac-225 é empregado em medicina na produção de Bi-213 para radioterapia.
O Ac-227 é extremamente radioativo , e levando em conta seus efeitos potenciais sobre a saúde, é tão perigoso quanto o plutônio. A ingestão, mesmo em pequenas quantidades, pode causar danos muito graves.