O nome do elemento é derivado do mineral Samarskite, chamado em honra do Oficial de Minas Russo Col. Samarki. Foi descoberto por Lecoq de Boisbaudran em 1879 em Paris analisando em espectroscópio a solução das "terras" da samarskita. Há poucos anos atrás, foi separado com eficiência dos outros metais terras raras pelas técnicas de troca iônica ou extração com solventes. O metal é obtido pela redução do Sm2O3 de alta pureza com bário ou lantânio. É prateado, brilhante e relativamente estável ao ar. Em pó queima ao ar formando óxido branco quando aquecido acima 150°C. Reage facilmente com ácidos dando soluções incolores.
O samário é um metal terra rara , com brilho prateado brilhante, razoavelmente estável no ar. Inflama-se no ar a temperatura de 150°C. Existem três estruturas cristalinas para o metal, ocorrendo as transformações nas temperaturas de 734 e 922°C, respectivamente.
Alguns usos do samário:
• Em lâmpadas de eletrodos de carbono na indústria cinematográfica utilizadas em iluminação de cenários e projetores de filmes, junto com outras terras raras..
• Para dopar cristais de CaF2 para uso em masers ou lasers.
• Como absorvente de neutrons em reatores nucleares.
• Em ligas para a produção de fones de ouvido.
• Liga de samário-cobalto , SmCo5 é usado para a produção de imãs permanentes com resistência à desmagnetização elevada, maior do que qualquer outro material magnético.
• O óxido de samário é usado em vidros opticos para absorção de radiação infravermelha. Utilizados em óculos de sol..
• Sais de samário são usados em cintiladores fotosensíveis na região do infravermelho e vermelho.
• O óxido de samário é usado como catalisador para a desidratação e deshidrogenação do etanol.
• O titanato é usado para estabilizar o desempenho de condensadores elétricos.